By Andy Kirk.
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The Malofiej 20 awards, known as the Pulitzers of the infographics world, recognize the finest infographics published across the globe. This year, more than 1,500 print and online submissions competed for the prestigious awards.

National Geographic Magazine, which won best print map and two gold awards, and Internet Group do Brasil iG (gold) were notable achievements. However, as in previous years, the portfolio of graphics from the New York Times dominated the event, winning six gold medals (four print, two online), the best online map and both the ‘Best in Show’ awards for print and online submissions.

So what are the secrets to the New York Times’ continued success? Here are 10 key characteristics that, when brought together in a synthesised design process, helps to separate their work from the rest.

1. Clarity of context and purpose

Establishing the goal of a visualization or infographic is the first consideration in its development, before any creative process has commenced. Is it to enable interaction and personal discovery of data? Is it to convey a story or enhance a specific editorial perspective? Will it be a static, an interactive or even a video? All these key design decisions will be based on the clarity of concept at this initial stage of the process and this is one area in which the New York Times excels.

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2. Respect for the reader

The overriding aim of a visualization or infographic should be to make a subject accessible. It is more about delivering clarity than it is about achieving simplicity. You are not looking to dilute a subject’s complexity, just make it more digestible through elegant representation. The immediacy of interpretation is not necessarily an important factor with all visual designs, as some subjects do require a little while to understand. That’s not a problem, so long as the effort put in by the reader is rewarded with the insight derived as a result. The New York Times trusts its readers to have the patience, maturity and the motivation to treasure the task of reading and learning from a graphic and this, in turn, enhances the quality of their design decisions.

3. Editorial rigor and integration

The New York Times graphics editors are seamlessly integrated into the editorial rhythm of the paper’s journalism cycle. Rather than graphics being viewed as an after-thought or novelty visual accompaniment to a written piece, many are elevated to become the central artefact of a story.

4. Clarity of questions

The strong journalistic culture of the graphics designers leads to exceptional clarity about the questions each visual piece is answering and the stories they are trying to portray. The consequence is that the choice of visual representation, whether it is an illustration, a set of visualization elements or a photographic composition, is effectively deployed and perfectly aligned to the questions they are answering.

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5. Data research and preparation

One of the most important messages that came across from the New York Times speakers at Malofiej was the amount of preparation and research that goes into the construction of their graphics. Whether it is the long-term development of programming libraries that will ultimately serve as the basis of successive mapping projects, or their proximity and relationship with other departments to obtain access to rich and deep data resources, the rigor of their work is clear for all to see.

6. Visual restraint

Common to all New York Times’ pieces is the consistent and identifiable visual identity that has been carefully crafted over a number of years and which leads to real visual elegance. The deployment of color in particular is immediately recognizable. It is done so sparingly, used in such subtle doses just to highlight, distinguish or encode data without any sense of over decoration. While some may contest that their work is too sober, this is more a reflection of them not needing to overtly attract readers’ attention in the same way many other organizations or subjects do.

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7. Layout and placement

Trying to secure prime ‘real estate’ page space across a newspaper like the New York Times would seem as difficult a challenge as it is to secure land on Manhattan itself. However, there is a constant boldness and ambition about the positions and dimensions in which graphics appear in the print edition. Whether it is full columns, double page spreads or dramatic diagonals, the Times ensures each graphic has the perfect stage to amplify the impact of the visual’s relationship with an article.

8. Diversity of techniques

While there is evidence of a successful and consistent formula being applied to the preparation, editorial approach and visual identity behind each New York Times graphic, the variety of techniques within their portfolio shows immense flexibility and versatility. Very rarely do you see the same representation repeated. Each piece is carefully constructed and deliberately designed to specifically answer the key questions or convey the important stories they are wishing to surface.

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9. Technical Execution

Whether it is a 3D illustration, a bubble chart or an interactive map, the New York Times graphics team always demonstrates an outstanding technical capability.

10. Annotation

Amanda Cox, the New York Times graphics editor, considers the annotation layer of their graphics to be “the most important thing we do.” Through the careful use of labels, introductions, explanatory text and captions, the New York Times’ designers take the responsibility to assist a reader in understanding the context of a graphic and interpretation of its key messages.

You can see many examples of the New York Times’ graphic output through the years on the following sites:

• Jonathan Corum’s portfolio

• Graham Roberts’ portfolio

• Kevin Quealy’s portfolio

• Marije Rooze’s thesis collection

• Small labs inc collection

Andy Kirk is a data visualisation consultant, designer and trainer and was a judge and speaker at Malofiej 20. Andy is currently delivering one-day ‘Introduction to Data Visualisation training courses around Europe and North America, providing delegates with an inspirational and educational route into this ever-popular subject.

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Diez lecciones que extraer de los infográficos del New York Times

La vigésima edición de los Premios Malofiej, conocidos como los Pulitzer del mundo de los infográficos, reconocen los mejores trabajos publicados en todo el mundo. Este año, más de 1.500 obras presentadas a través de Internet han competido por estos prestigiosos galardones.

Destacaron los resultados obtenidos por National Geographic Magazine, que recibió el premio al mejor mapa en categoría impresos y dos medallas de oro, y por Internet Group do Brasil (iG), ganador de una medalla de oro. Sin embargo, al igual que en ediciones anteriores, el certamen estuvo dominado por la carpeta de gráficos del New York Times, ganador de seis medallas (cuatro en categoría impresos, dos en categoría online), autor del mejor mapa en línea y acreedor del premio “Best in Show” tanto en la competición de trabajos impresos como online.

¿Cuál es el secreto del éxito continuado del New York Times? A continuación presentamos diez rasgos clave que, combinados en un proceso de diseño sintetizado, hacen que las obras de esta publicación destaquen sobre el resto.

1. Claridad del contexto y de los objetivos

Determinar el objetivo de una visualización o infográfico es lo primero que se considera en su desarrollo, de manera previa al arranque del proceso creativo. ¿Se quiere que permita la interacción y el descubrimiento personal de los datos? ¿Va a servir para relatar una historia o para intensificar una determinada perspectiva editorial? ¿Se optará por un gráfico estático, por una obra interactiva o tal vez por un vídeo? Todas estas decisiones clave de diseño se basarán en la claridad del concepto en la fase inicial del proceso, y éste es un aspecto en el que el New York Times sobresale.

 

2. Respeto por el lector

El fin primordial de una visualización o infográfico es hacer más accesible un asunto. Tiene que ver más con ofrecer claridad que con obtener simplicidad. No se busca diluir la complejidad del tema en cuestión, sino hacerlo más asimilable por medio de una representación elegante. La inmediatez de la interpretación no es necesariamente un factor importante en todos los diseños visuales, ya que la comprensión de determinados temas requiere un mínimo de tiempo. Eso no supone un problema, siempre que el esfuerzo realizado por el lector se vea recompensado con la perspectiva que obtiene gracias al infográfico. El New York Times espera de sus lectores que tengan la paciencia, la madurez y la motivación para valorar la tarea de leer y de aprender de un gráfico, y de éste que mejore la calidad de sus decisiones de diseño.

 

3. Rigor e integración editoriales

Los editores gráficos del New York Times están perfectamente integrados en el ritmo editorial del ciclo periodístico de la publicación. En lugar de considerar los gráficos una idea de última hora o un acompañamiento visual novedoso para un artículo escrito, muchos de ellos ganan protagonismo hasta convertirse en el armazón central de una historia.

4. Claridad de las preguntas

La sólida cultura periodística de los diseñadores gráficos se traduce en una claridad excepcional en lo referido a las preguntas que responde cada obra visual y a las historias que intentan presentar. La consecuencia es que la elección de la representación visual (tanto si es una ilustración, un conjunto de elementos de visualización o una composición fotográfica) es utilizada eficazmente y se armoniza a la perfección con las preguntas a las que da respuesta.

 

5. Investigación y preparación de los datos

Uno de los mensajes más destacados que los portavoces del New York Times lanzaron durante los Malofiej fue el grado de preparación y de investigación requerido para la producción de sus gráficos. El rigor de este trabajo resulta evidente, tanto en lo tocante al desarrollo a largo plazo de bibliotecas de programación que en última instancia servirán como base de los sucesivos proyectos de elaboración, como a su proximidad y relación con otros departamentos para obtener acceso a cuantiosos recursos informativos.

6. Moderación visual

Un rasgo común de todos los artículos del New York Times es una identidad visual cohesionada e identificable que se ha ido formando cuidadosamente durante muchos años y que hace posible una verdadera elegancia visual. En particular, el uso del color es reconocible de inmediato. Este elemento se aplica de manera moderada y en dosis sutiles, con el único fin de destacar, distinguir o codificar datos, sin transmitir una sensación de ornato excesivo. Pese a que hay voces que critican el trabajo de este rotativo por resultarles demasiado sobrio, este hecho solamente es el reflejo de su decisión de no llamar la atención de los lectores explícitamente, de la misma manera que muchas otras organizaciones o asuntos.

 

7. Diseño y ubicación

Tratar de conseguir un espacio destacado en las páginas de un periódico como el New York Times se puede antojar una misión tan complicada como lograr una propiedad en Manhattan. Sin embargo, se detecta una osadía y una ambición constantes en relación con la posición y las dimensiones de los gráficos que aparecen en la edición impresa. Tanto si se trata de columnas completas como de desplegables a doble página o de diagonales espectaculares, el Times se cerciora de que se asigna a cada gráfico el escenario perfecto para multiplicar el impacto de su relación visual con un artículo.

8. Diversidad de técnicas

Pese a que resulta evidente que se aplica una fórmula exitosa y coherente a la preparación, al enfoque editorial y a la identidad visual que subyacen a cada gráfico del New York Times, la variedad de técnicas presentes en su carpeta pone de manifiesto una flexibilidad y una versatilidad inmensas. Raramente veremos una representación repetida. Cada trabajo es creado cuidadosamente y diseñado de manera deliberada para responder a unas preguntas clave o para transmitir las importantes historias que desean aflorar.

 

9. Ejecución técnica

Tanto si se trata de una ilustración en 3D, de un gráfico de burbujas o de un mapa interactivo, el equipo gráfico del New York Times siempre muestra una capacidad técnica excepcional.

10. Anotaciones

Amanda Cox, editora gráfica del New York Time, considera que la capa de anotaciones de sus gráficos es “lo más importante que hacemos“. Gracias al empleo meticuloso de etiquetas, introducciones, textos explicativos y leyendas, los diseñadores del New York Times asumen la responsabilidad de ayudar al lector a comprender el contexto de un gráfico y a interpretar de sus mensajes clave.

 

En los sitios siguientes pueden contemplar numerosos ejemplos de la producción gráfica del New York Times a lo largo del tiempo:

• Jonathan Corum’s portfolio

• Graham Roberts’ portfolio

• Kevin Quealy’s portfolio

• Marije Rooze’s thesis collection

• Small labs inc collection

Andy Kirk es consultor de visualización de datos, diseñador y formador, y fue jurado y portavoz en la vigésima edición de los premios Malofiej. En la actualidad imparte cursos de formación de un día sobre la “Introducción a la visualización de datos” en Europa y América del Norte, cuyos participantes son introducidos en este popular ámbito de manera inspiradora y didáctica.

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